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Seltene Krankheiten sind nicht länger nur eine Kuriosität
Seltene Krankheiten haben sich von Anomalien zu anerkannten Erkrankungen entwickelt, mit entscheidenden Fortschritten in der Genetik, der Behandlung und globalen Initiativen.
Frühe Beobachtungen zu seltenen Krankheiten
Die Geschichte der seltenen Krankheiten ist eng mit der Entwicklung der Medizin und der wissenschaftlichen Philosophie verbunden. Über mehrere Jahrhunderte hinweg wurden seltene Krankheiten einfach als singuläre Anomalien, isolierte Ereignisse ohne spezifische Klassifizierung betrachtet. Die ersten schriftlichen Belege stammen aus der Antike: Herodot beschrieb einen Fall von Albinismus in einer afrikanischen Bevölkerung, während Plinius der Ältere das Vorhandensein von Menschen mit besonderen körperlichen Merkmalen erwähnte. Galen und Avicenna sprachen, wenn auch mit unterschiedlichen Ansätzen, von ungewöhnlichen Krankheiten als Kuriositäten der Natur, ohne jemals zu versuchen, sie in ein kohärentes Diagnosesystem einzuordnen.
Ab dem 16. Jahrhundert, im Zuge der wissenschaftlichen Revolution, wurden klinische Beobachtungen systematischer erfasst. 1581 schrieb Rembert Dodoens (1517–1585) das Buch „Medicinalium observationum exempla rara, recognita et aucta“, ein lateinisches Werk über die Diagnose und Behandlung von Erkrankungen mit geringer Prävalenz. Dieser Text ist eine Sammlung von 53 medizinischen Beobachtungen seltener und ungewöhnlicher klinischer Fälle, die Dodoens während seiner medizinischen Praxis erlebt hatte. Das Werk ist systematisch nach dem Prinzip „a capite ad pedes“ (von Kopf bis Fuß) aufgebaut. Es beginnt mit Fällen von Kopfverletzungen und endet mit einem Fall von Wundbrand, der zum Verlust der Füße eines jungen Patienten führte. Viele betrachten dieses Werk als das erste Buch über seltene Krankheiten.
„Medicinalium observationum exempla rara, recognita et aucta“ (Titelseite, Bildnachweis: Google Books)
Der Fortschritt in der pathologischen Anatomie führte dazu, dass weniger häufigen Krankheiten mehr Aufmerksamkeit geschenkt wurde. Giovanni Battista Morgagni (1672-1771) zeigte in seinem Werk „De sedibus et causis morborum per anatomen indagatis“ von 1761, dass Krankheiten eine präzise anatomische Grundlage haben, und ebnete damit den Weg für die Entdeckung vieler zuvor vernachlässigter Pathologien. Im gleichen Zeitraum wurde die medizinische Klassifizierung verfeinert. Carl von Linné (1707–1778) bemühte sich ebenfalls um die Katalogisierung von Anomalien, während William Cullen (1710–1790) einige seltene Krankheiten in seine Taxonomien aufnahm. Jean Cruveilhier (1791-1874) veröffentlichte einen Atlas („Anatomie du système nerveux de l'homme“, 1845), in dem er zahlreiche seltene neurologische Pathologien beschrieb und damit einen ersten Versuch einer wissenschaftlichen Organisation des Phänomens unternahm.
Fortschritte in der medizinischen Genetik und die Identifizierung seltener Krankheiten
Ein bedeutender Fortschritt gelang mit dem Aufkommen der medizinischen Genetik. John Langdon Down (1828-1896) beschrieb 1866 erstmals das nach ihm benannte Down-Syndrom und erkannte dessen spezifische klinische Merkmale. Archibald Garrod (1857-1936) führte zu Beginn des 20. Jahrhunderts das Konzept der „angeborenen Stoffwechselstörungen“ ein und ebnete damit den Weg für die Erforschung seltener genetisch bedingter Krankheiten. Mit der Entdeckung der DNA-Struktur im Jahr 1953 beschleunigte sich die Erforschung seltener Krankheiten. Einige Jahre später identifizierte Jérôme Lejeune (1926-1994) die Trisomie 21 als Ursache des Down-Syndroms und markierte damit einen grundlegenden Durchbruch im Verständnis von chromosomalen Anomalien. Fortschritte in der Zytogenetik führten dann zur Entdeckung anderer Erkrankungen wie dem Turner-Syndrom und dem Klinefelter-Syndrom.
Trotz dieser Entdeckungen blieben seltene Krankheiten lange Zeit ein Randgebiet der Medizin. Der Begriff „seltene Krankheit“ existierte nicht und seltene Erkrankungen wurden nur im Zusammenhang mit einzelnen klinischen Fällen untersucht. Erst Ende des letzten Jahrhunderts wurden seltene Krankheiten als eigenständige Kategorie anerkannt.
Globale Initiativen und verbleibende Herausforderungen
In den Vereinigten Staaten verabschiedete die Regierung 1983 den Orphan Drug Act (ODA), ein Gesetz zur Förderung der Forschung und Arzneimittelentwicklung für Krankheiten, die von Pharmaunternehmen vernachlässigt wurden, und schuf einen Rechtsrahmen, um die Einführung neuer Therapien zu erleichtern. Zu dieser Zeit wurde eine klare Definition für seltene Krankheiten festgelegt: Eine seltene Krankheit galt als solche, wenn sie weniger als 200.000 Menschen in den Vereinigten Staaten betraf. Vor der ODA-Genehmigung im Jahr 1983 waren nur zehn Medikamente für seltene Krankheiten für Patienten kommerziell verfügbar. Bis 2015 hatte die FDA mehr als 550 Orphan-Arzneimittel zugelassen und mehr als 3.600 Orphan-Arzneimittel-Kennzeichnungen für 277 seltene Krankheiten erteilt. Die Verabschiedung des ODA veränderte nicht nur die Landschaft der Arzneimittelentwicklung in den Vereinigten Staaten, sondern führte auch international in Regionen wie Europa, Australien, Singapur und Japan zu ähnlichen Veränderungen.
1982: Demonstranten für das Orphan-Drug-Gesetz (Bildnachweis: Abbey Meyers)
In Europa wurden seltene Krankheiten 1999 im Rahmen des Aktionsprogramms der Gemeinschaft betreffend seltene Krankheiten 1999–2003 als lebensbedrohliche oder chronisch invalidisierende, meist erbliche Leiden mit einer Prävalenzschwelle von höchstens 5 Patienten pro 10.000 eingestuft.
In den letzten Jahren ist das Thema allmählich auf die globale Gesundheitsagenda gelangt, was zur Schaffung internationaler Forschungsnetzwerke und zur Förderung von Aktionstagen wie dem Tag der Seltenen Erkrankungen geführt hat, der 2008 ins Leben gerufen wurde.
Im 21. Jahrhundert hat die Forschung zu seltenen Krankheiten von den Fortschritten in der Genomik und der Präzisionsmedizin profitiert. Die Fertigstellung der Sequenzierung des menschlichen Genoms im Jahr 2003 ermöglichte eine schnellere Identifizierung der genetischen Grundlagen vieler seltener Krankheiten, verbesserte die Diagnose und eröffnete neue therapeutische Perspektiven. Die Gentherapie bietet dank Technologien wie CRISPR echte Hoffnung für einige dieser Erkrankungen, wobei die ersten Behandlungen bereits für Krankheiten wie die Lebersche kongenitale Amaurose und die Duchenne-Muskeldystrophie zugelassen sind. Parallel dazu ermöglicht der Einsatz von künstlicher Intelligenz und Big Data eine frühere Diagnose und verkürzt die Wartezeiten für Patienten.
Die Behandlung seltener Krankheiten ist heute kein Problem mehr, das auf einzelne Ärzte oder spezialisierte Forschungszentren beschränkt ist, sondern eine globale Herausforderung. Die Einrichtung der Europäischen Referenznetzwerke im Jahr 2017 war ein entscheidender Schritt hin zu einer stärker auf Zusammenarbeit ausgerichteten Medizin, die es Patienten ermöglicht, unabhängig von ihrem geografischen Standort Zugang zu Spezialisten zu erhalten. Trotz der Fortschritte bleiben jedoch viele Herausforderungen bestehen: späte Diagnosen, fehlende Therapien für die meisten seltenen Krankheiten und Schwierigkeiten beim Zugang zu innovativen Medikamenten sind nach wie vor ungelöste Probleme.
Rare Disease Day am 28. Februar 2025
Seit 2008 findet jedes Jahr Ende Februar der weltweite Tag der seltenen Erkrankungen statt. esanum begleitet den Tag und berichtet nicht nur über aktuelle Themen, sondern auch über mögliche Symptomkomplexe, Diagnostik, Therapieansätze und Orphan Drugs zur Behandlung von seltenen Krankheiten. Weitere Beiträge finden Sie im Themenspecial zum Rare Disease Day.